명동 대신 성수동? 2026년 외국인 관광객이 서울을 즐기는 새로운 방식 - 동아일보

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[단독]서울 찾는 외국인 관광객, 명동·남산 대신 성수·한강으로 간다

 

2026년의 봄, 서울의 거리는 그 어느 때보다 활기차 보입니다. 포근한 날씨 속에 청계천과 한강변을 거닐다 보면 여기가 한국인지 외국인지 헷갈릴 정도로 많은 외국인 관광객들을 마주하게 됩니다. 그런데 최근 이들의 발걸음이 예전과는 확연히 다른 방향을 향하고 있다는 사실, 알고 계셨나요?

과거 서울 관광의 '정석'이라 불리던 명동이나 남산 대신, 이제는 서울 시민들의 일상 속으로 깊숙이 들어오고 있는 외국인들의 새로운 여행 트렌드를 짚어보려 합니다.

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2026년 서울 관광 지도, '전통 명소'에서 '일상 공간'으로

최근 발표된 통계 자료에 따르면, 서울을 찾는 외국인 관광객들의 발걸음이 특정 랜드마크에 국한되지 않고 도시 전역으로 확산되고 있습니다. 2025년과 2026년 초반의 데이터를 분석해 보면, 코로나19 이전 수준을 거의 회복한 외국인 방문객들이 가장 선호하는 장소는 더 이상 '쇼핑 1번지' 명동이 아닙니다.

성수동의 경이로운 성장과 '핫플레이스'의 재편

가장 눈에 띄는 변화는 단연 성동구 성수동입니다. 2017년과 비교했을 때, 성수동을 찾는 외국인 방문객은 무려 24배나 폭증했습니다. 과거 붉은 벽돌의 공장 지대였던 이곳이 이제는 한국 MZ세대의 문화를 가장 빠르게 접할 수 있는 '팝업스토어의 성지'이자 패션과 카페 문화의 중심지로 자리 잡으며 외국인들에게도 필수 코스가 된 것입니다.

한강과 청계천, 서울의 일상이 관광 상품이 되다

서울 시민들의 휴식처인 여의도와 반포 한강공원, 그리고 청계천 역시 방문객이 30% 이상 증가했습니다. 단순히 경치를 구경하는 것을 넘어, 한강에서 '치맥'을 즐기거나 편의점 라면을 먹으며 한국인의 여가 문화를 직접 체험하려는 수요가 반영된 결과입니다.

먹거리 중심의 전통시장 강세

전통적인 패션 중심지였던 동대문 상권은 다소 주춤한 반면, 광장시장을 필두로 한 먹거리 테마는 더욱 강력해졌습니다. 넷플릭스 등 OTT 서비스를 통해 K-푸드의 위상이 높아지면서, 세련된 백화점보다는 한국의 정취를 느낄 수 있는 전통시장에서 떡볶이와 빈대떡을 즐기는 모습이 일상적인 풍경이 되었습니다.

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저무는 전통 명소와 K-콘텐츠의 영향력

반면, 서울 관광의 대명사였던 명동과 남산은 방문객이 크게 줄어드는 추세입니다. 명동은 여전히 방문객 수 자체는 1위를 유지하고 있지만, 2017년 대비 절반 가까이 수치가 하락했습니다. 남산 역시 예전만큼의 위상을 보여주지 못하고 있습니다.

이러한 변화의 핵심에는 K-콘텐츠와 유튜브가 있습니다. 드라마나 영화 속 주인공이 걷던 평범한 골목, 유튜버가 소개하는 동네 맛집 등이 외국인들에게는 그 어떤 유적지보다 매력적인 목적지가 된 것입니다. 즉, '보는 관광'에서 '살아보는 여행'으로 패러다임이 완전히 전환되었다고 볼 수 있습니다.

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블로거의 의견: 우리가 무심코 지나친 일상이 그들에겐 '보석'이었다

오랜 시간 서울을 지켜온 한 시민으로서, 최근 성수동이나 한강공원에서 지도를 보며 즐거워하는 외국인들을 볼 때마다 묘한 격세지감을 느낍니다. 예전에는 외국 친구가 오면 당연히 경복궁에 데려가고 남산 타워에서 야경을 보여주는 것이 최고의 대접이라 생각했었는데, 이제는 그들이 먼저 "성수동 카페 거리가 어디냐" 혹은 "한강에서 라면을 어떻게 끓여 먹느냐"고 물어오니 말입니다.

평범함이 특별함이 되는 순간

블로거의 의견으로는, 이러한 변화가 서울이라는 도시의 진정한 매력을 발견해가는 과정이라고 생각합니다. 사실 우리에게 성수동은 낡은 공장지대에서 카페촌으로 변한 익숙한 동네일 뿐이고, 한강은 퇴근길에 보는 흔한 강줄기일지 모릅니다. 하지만 외국인의 시선에서 보면 서울처럼 현대적인 빌딩 숲과 낡은 골목, 그리고 거대한 강이 조화를 이루며 시민들이 안전하게 밤늦도록 즐길 수 있는 도시는 세계적으로도 드뭅니다.

세대 공감의 장이 된 서울의 거리

특히 성수동의 성장을 지켜보며 느끼는 점이 많습니다. 블로거의 시선에서 볼 때 성수동은 과거의 산업 현장이었지만, 지금의 젊은 외국인들에게는 가장 힙(Hip)한 예술의 거리입니다. 구세대의 유산 위에 신세대의 문화가 덧입혀진 그 묘한 분위기가 외국인들을 매료시키는 것이 아닐까 싶습니다.

블로거의 의견을 덧붙이자면, 이제 서울은 '보여주기 위한 도시'를 넘어 '함께 호흡하는 도시'로 진화하고 있습니다. 명동의 획일화된 로드숍 쇼핑보다는, 성수동의 작은 편집숍에서 자신의 취향을 발견하고, 광장시장의 북적이는 인파 속에서 한국의 정을 느끼는 것이 그들에게는 훨씬 더 가치 있는 경험일 것입니다.

우리가 준비해야 할 자세

하지만 이런 현상이 반갑기만 한 것은 아닙니다. 외국인들이 많이 찾는 '핫플레이스'들이 지나치게 상업화되어 정작 서울 시민들이 소외되거나, 임대료 상승으로 원래의 매력을 잃어버리는 '젠트리피케이션'에 대한 우려도 큽니다. 블로거의 의견으로는, 외국인들이 서울의 '일상'을 사랑해서 찾아오는 만큼, 우리 또한 우리의 일상을 건강하게 지켜나가려는 노력이 필요하다고 봅니다.

그들이 좋아하는 것은 번쩍이는 금칠을 한 관광지가 아니라, 우리가 실제로 먹고, 마시고, 대화하는 모습 그 자체이기 때문입니다.

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변화하는 서울, 더 깊어진 여행의 의미

2026년 현재, 서울 관광의 키워드는 '라이프스타일 체험'으로 요약됩니다. 박물관 안에 박제된 역사가 아니라, 지금 현재 서울 사람들이 무엇을 입고 어디서 시간을 보내는지에 세계가 주목하고 있습니다.

명동의 화려함이 줄어든 자리를 성수동의 개성과 한강의 여유가 채우고 있는 모습은 서울이 한 단계 더 성숙한 국제 도시로 나아가고 있음을 보여줍니다. 오늘 퇴근길, 우리가 늘 걷던 청계천 길에서 외국인 관광객과 눈이 마주친다면 가벼운 미소를 건네보는 건 어떨까요? 그들에게 그 미소야말로 가장 한국적인 '일상의 추억'으로 남을 테니까요.

서울은 이제 단순한 여행지가 아니라, 전 세계인의 취향이 모여드는 거대한 라이프스타일의 실험실이 되어가고 있습니다. 이 변화의 흐름 속에서 우리가 발견할 다음 '핫플레이스'는 또 어디가 될지 벌써부터 기대가 됩니다.